Partes del fonendoscopio: anatomía de la pieza torácica, el tubo y los auriculares

El fonendoscopio parece un instrumento simple: un tubo que lleva el sonido del cuerpo al oído. Pero cada una de sus piezas modifica la señal que llega al explorador, y conocerlas ayuda a elegir mejor, a detectar averías y a auscultar con más criterio. Recorremos sus partes desde el paciente hasta el oído.

La pieza torácica

Es la parte que apoya sobre la piel y la que más define el comportamiento acústico del fonendo. Se fabrica en acero inoxidable, aluminio, aleaciones de zinc o titanio. Una pieza con más masa tiende a asentar mejor y a transmitir con menos pérdida, pero pesa más al cuello; el aluminio y el titanio buscan el equilibrio contrario.

Campana

Es la cara cóncava y abierta. Apoyada con muy poca presión, se comporta como una cámara que recoge preferentemente las frecuencias bajas: el tercer y el cuarto ruido, el retumbo de la estenosis mitral o los ruidos de Korotkoff. Si se presiona con fuerza, la piel tensa bajo el borde actúa como una membrana y la campana pierde su función.

Membrana o diafragma

Es la cara plana cerrada por un disco rígido. Clásicamente se describe como un filtro que atenúa los graves y deja pasar las frecuencias altas: los ruidos respiratorios, el primer y segundo ruido o los soplos de regurgitación. Su diámetro varía según el uso: unos 43 mm en las caras de adulto de los modelos de uso general y entre 28 y 34 mm en las piezas pediátricas, según la tabla comparativa de Littmann.

Membrana afinable

Algunos fabricantes, como Littmann (membrana tunable) o ADC (tecnología AFD), fabrican membranas que cambian de comportamiento según la presión. Con presión ligera transmiten graves y, al apretar, agudos. Así, una sola cara hace de campana y de membrana sin girar la pieza. Merece la pena saber que algunos estudios acústicos recientes han matizado cuánto filtra realmente cada cara; lo explicamos en campana o membrana.

Aro antifrío

El anillo de goma o silicona que rodea la membrana o la campana. Mejora el sellado contra la piel y evita el contacto del metal frío, algo que el paciente agradece y que reduce la contracción muscular refleja, que también genera ruido.

El vástago y la válvula

El vástago une la pieza torácica con el tubo. En los fonendos de doble cara incluye una válvula giratoria: al girar la pieza, se abre el conducto de una cara y se cierra el de la otra. Por eso, antes de auscultar, conviene golpear suavemente la membrana para comprobar qué cara está activa. Es la causa más frecuente de «no se oye nada» en las primeras prácticas.

Los fonendos de una sola cara, como el Littmann Master Cardiology, no tienen válvula: menos piezas móviles y una superficie de contacto mayor, a cambio de renunciar a la cara pediátrica.

El tubo

Conduce el sonido desde el vástago hasta los auriculares. Lo que importa es su diámetro interno, su longitud, la rigidez de la pared y el número de canales.

• Lumen simple: un único canal que se bifurca en una Y a la altura de los auriculares. Es el diseño de la mayoría de fonendos de uso general, como el Classic III.
• Doble lumen: dos canales independientes, uno por oído, dentro de un único tubo. Es la seña de los fonendos de cardiología, como el Cardiology IV. Si haces rodar el tubo entre los dedos, a menudo se notan los dos conductos.
• Doble tubo tipo Rappaport-Sprague: dos tubos separados en paralelo. Transmiten bien, pero los tubos rozan entre sí y generan ruido, motivo por el que el diseño de doble lumen los ha ido desplazando.

Rappaport y Sprague ya estudiaron en 1951 cómo el calibre del tubo afectaba a la eficiencia del fonendo. La longitud total de los fonendos actuales suele estar entre 69 y 79 cm: un tubo más corto pierde algo menos de señal, uno más largo da más distancia con el paciente y cuelga mejor al cuello.

El material del tubo determina su vida útil. Los tubos actuales de las marcas médicas son de PVC sin látex ni ftalatos y resisten mejor la grasa de la piel y el alcohol. Aun así, con los años se endurecen y se agrietan, y una grieta mínima ya supone una fuga acústica.

Los auriculares y la ballesta

Los auriculares, o binaurales, son los dos tubos metálicos que llegan a los oídos. Tienen una inclinación hacia delante para seguir la dirección del conducto auditivo externo; ADC, por ejemplo, fija sus auriculares con un ángulo de 15° hacia delante. Puestos al revés, las olivas apoyan contra la pared del conducto y el sellado se pierde.

La ballesta o muelle mantiene los auriculares apretados contra los oídos. Puede ser externa o estar oculta dentro de los tubos metálicos, y su tensión se ajusta separándolos o juntándolos con cuidado.

Las olivas

Son el último eslabón y uno de los más infravalorados. Su función es sellar el conducto auditivo: sin sellado, el sonido de la sala entra y el del paciente se escapa. Las de silicona blanda se adaptan mejor que las rígidas, y la mayoría de fabricantes incluyen dos tamaños. Les dedicamos un artículo propio: olivas del fonendo.

Cómo influye todo esto al elegir

Si estás comparando modelos, ordena las prioridades así:

1. Pieza torácica: doble cara, membrana afinable o no, y tamaño pediátrico si vas a ver niños.
2. Tubo: lumen simple para uso general; doble lumen si vas a auscultar a diario en entornos ruidosos o en cardiología.
3. Auriculares y olivas: comodidad y buen sellado; prueba ambos tamaños de oliva.
4. Peso, longitud y garantía.

Tienes los criterios desarrollados en la guía cómo elegir fonendoscopio, y todas las especificaciones de los modelos en la tabla de fonendoscopios.